ワイカト・ラグビー(以下ワイカト)に派遣されているSH中嶋 大希選手のレポート第2弾をお届け。前回のレポートから１ヶ月、NPC(ニュージーランド州代表選手権)のリーグ戦も終盤に入り、プレーオフ争いもクライマックスへと突入しています。試合のことを中心に、中嶋選手が感じたNPCの歴史やカルチャーについて話してもらいました。(取材日:9月24日)

インフルエンザに罹患し、第6節は急遽メンバー変更に

スティールメイツの皆さま、いかがお過ごしですか。ワイカトに派遣中の中嶋 大希です。
さて、NPCも全10試合のうち第8節までを終えて(取材時)、リーグ戦の戦いは佳境に入っています。前回の派遣レポートの時には、チームは3勝1敗で4位につけていたのですが、その後3連敗を喫してしまいました。まず第5節のオタゴ戦は前半20分までにバックスに負傷者が多く出て、さらに後半にも怪我人が出たため、フォワードのリザーブをバックスに回すことになってしまうなど緊急事態に陥りました。最終的に僕は終盤5分ほど出ただけで、何もできずに38-43で敗戦。第6節のカンタベリー戦はメンバー入りしていたのですが、インフルエンザに罹ってしまって…。急遽メンバー変更となりました。結局その試合にも敗れてしまって、臨んだのが第7節ノースランド戦でした。

アウェイゲームの際はいつもこの飛行機を使って移動しています

気合十分で臨んだ『シールド・チャレンジ』だったのですが…

実はこのノースランドとの一戦は、『ランファリー・シールド』を賭けた大事な試合でした。このランファリー・シールドというのは、NPCのチームにとって特別な盾で、優勝と同じくらい価値のあるものだそうです。これを保持しているチームのホームゲームで挑戦チームが勝てばシールドを奪取できることから『シールド・チャレンジ』と呼ばれています。盾を保持したチームと、しかも、相手のホームゲームで対戦するという巡り合わせもあり、チームはシールドを持つノースランドとの戦いに向けて、これまでにないくらい気合いが入っていました。「絶対にシールドを奪う！」。そういう気持ちで敵地へと向かったのですが、スタンドは満員の観客を含め、シールドを防衛するムードがめちゃくちゃ強くて！その雰囲気に飲まれたわけではないですが、試合もミスが多く、ディフェンスでの反則もあり、終始相手のペースになってしまいました。僕自身は後半27分、17点差を追いかける状況でグラウンドに入りましたが、そこからひっくり返すことは難しくて…。もし『シールド・チャレンジ』に勝っていたらシールドをハミルトンの街に持ち帰り、パレードを行う予定だっただけに、コーチ陣も選手もかなり落ち込んでいました。

絶対に負けられないホームでの第8節で逆転勝利

3連敗を喫して、チームはプレーオフ圏内ギリギリの8位まで順位を落としました。残り試合が少なくなる中で絶対に負けることができない第8節をホームで迎えました。相手は2023-24シーズンから2シーズン、ディフェンスコーチを務めた「ウェズ」こと、ウェスリー・クラークがヘッドコーチを務めるマナワツです。チームには神戸Sでもプレーした元オールブラックスのCTBナニ(・ラウマペ)がプレーしています。前半は選手間のコミュニケーション不足で回したいところにボールを運べず、またフィジカル面でも受けてしまって12-21とリードされての折り返しとなりました。フォワードコーチからはフィジカルのところを修正するように強く言われて後半へと入り、僕は8分から出場しました。コミュニケーションを意織したことでうまくボールを運べて、敵陣22mライン内に入ったところではミスなくトライを取り切れて逆転に成功！負けられない試合に勝って4勝4敗とし、6位に浮上することができて本当に良かったです。ただ、6位以下が混戦模様で4勝のチームがワイカトを含めて5チームいます(第8節終了時点)。27日は最下位(14位)のウェリントン戦(※)で、最終節はタスマンとの対戦となります。この2試合でしっかり2勝を上げてプレーオフに進出し、次回のレポートで良い報告をしたいと思います。
※9月27日の第9節ウェリントン戦は34-10でワイカトが勝利！しかも中嶋選手はNPC初トライをマークしました。

マナワツ戦終了後、ナニ・ラウマペ選手と記念の1枚