ニュージーランドのワイカト・ラグビー(以下ワイカト)へ派遣中のSH中嶋 大希選手。慣れない英語に悪戦苦闘しながらも7月30日に幕を開けたNPC(ニュージーランド州代表選手権)では初戦からメンバー入りを果たし、これまで全試合に出場しています。過去のニュージーランド派遣および留学は複数人での参加が続いていましたが、今回は一人での挑戦となります。もともとニュージーランド留学を夢見ていたという中嶋選手がこの派遣で掲げる個人的な目標とは。また到着日に受けたラグビーの本場での洗礼(笑)やデビュー戦となったFMGスタジアム・ワイカトでの開幕戦のことなどを語ってくれました。(取材日:8月25日)

スティールメイツの皆様、こんにちは。中嶋 大希です。
ニュージーランドに来てから2ヶ月が経とうとしています。
派遣のきっかけは、ワイカトやスーパーラグビーのチーフスで長年プレーしているスクラムハーフがプレミアシップラグビーのチームに移籍することが決まり、チームが経験ある『9番』を探していたことです。それでワイカトに縁のある、ウェイン(・スミス)が僕を推薦してくれました。僕自身、昨シーズンは開幕直前に怪我をし、復帰したのは今年2月でした。第13節から試合メンバー入りしましたが、プレータイムが少なかったので、声をかけてもらった時は試合ができることをありがたく感じました。それに以前所属していたNECグリーンロケッツ(当時)に入団した当時から海外で一度プレーしてみたいという思いがあって。NECにも留学制度があったのですが、結局叶えることができず2021-22シーズンに神戸スティーラーズへ移籍しました。半ば諦めていたところで、このような機会をもらって嬉しかったです。若い時と経験を積んだ今とでは感じるものや得るものは違うと思いますが、初めての環境で新しいラグビースタイルや日本とは違う価値観に触れて、自分の強みや足りないところを再確認し引き出しを増やすなど成長して帰ってくることをターゲットに据えてニュージーランドに来ました。

日本を出発したのは6月24日です。チームの始動は7月半ばということもあり、ワイカトのマネージャーから現地のクラブチームで強度などを体感してほしいと言われて、着いたその日にいきなりクラブチームの練習に参加することになりました。朝オークランドに到着し、そこからチームの本拠地であるハミルトンに行き、施設などを見学した後、18時にクラブチームへ。しかも、この日はバケツをひっくり返したような激しい雨が降っていて、そんな中で練習をして思い切りタックルを受けて！グラウンドは田んぼのようにぐちゃぐちゃで、ワイカトのマネージャーからは「これぞ、クラブラグビーだ」と(苦笑)。飛行機の移動で疲れているところで全身泥まみれになりながらラグビーをして、ある意味一番印象に残る出来事になりました。
それから2週間クラブチームで練習をし、2度試合にも出場。チームはすごくアットホームな雰囲気で、地域の方とのつながりも深く、試合後には選手、住民が集まってビールを片手に食事しながら、みんなで盛り上がりました。ワイカトのマネージャーは僕にそういう雰囲気やニュージーランドのラグビー文化を感じてほしかったようです。選手は仕事と両立しながら週に2回夜に練習するスタイルだったため、レベル自体は高いわけではありませんでしたが、すべてが新鮮に映りワイカトで本格的に練習する前に良い経験ができました。

オークランド空港で出迎えてくれたワイカトのマネージャー

ワイカトが始動するまでの2週間クラブチームでプレーしました

チームメイトのお陰で充実した日々を送っています