日本代表は、7月22日(土)「リポビタンDチャレンジカップ2023パシフィックネーションズシリーズ」にてサモア代表とテストマッチを行いました。「ラグビーワールドカップ2023フランス大会」1次リーグでも対戦する相手との一戦に、コベルコ神戸スティーラーズから具 智元選手、李 承信選手、山中 亮平選手が出場。山中選手は、今年初めて出場する代表戦です。リーグワンが終了してから3ヶ月ぶりの実戦に「緊張していますね。けど、6月からしっかり練習を積んできたので自信はあります！」と話していました。
会場は、北海道・札幌ドームです。1994年6月以来だという北海道で行われるテストマッチに、22,063人が集まり、日本代表を後押ししました。
試合は、6分、ゴール前でのスクラムから連続攻撃を仕掛け、最後はアマト・ファカタヴァ選手（リコーブラックラムズ東京）がインゴールに飛び込み先制のトライ。李選手のゴールキックも決まり、7-0とし、日本代表は幸先の良い滑り出しを見せます。その後もキックを効果的に使って敵陣でプレーし、19分、PGで追加得点（10-0）。25分、サモア代表にPGを決められますが（10-3）、主導権は日本代表が掌握します。流れが一変したのは、前半30分。ベテランのリーチ マイケル選手（東芝ブレイブルーパス東京）が危険なタックルにより、レッドカードの判定を受けると、日本代表は残り時間を14人で戦うことに。苦しい状況で、37分、サモア代表にトライを献上。ゴールキックも成功し、10-10の同点で折り返します。
勝負の後半、先に得点したのは日本代表。2分、敵陣10mライン付近で反則をもらうと、李選手がPGを沈め、13-10に。さらに、7分にもPGで加点し、16-10とリードを広げます。しかし、その直後、山中選手が蹴ったキックを相手にチャージされると、そのままインゴールに転がったボールを抑えこまれて失トライ。ゴールキックも決まり、16-17とこの試合初めてサモア代表にリードを許します。数的不利な中でも奮闘する日本代表は、それまで劣勢だったスクラムで反則を取ると、巻き返しを開始。17分、21分と立て続けにPGで加点し、22−17と再び試合をひっくり返します。このままリードを守りたいところでしたが、23分、ハンドリングエラーが出て、自陣22mライン付近サモア代表のスクラムになると、左へと展開されトライを献上。ゴールキックも決まり、22−24に。残り時間、日本代表は何度も敵陣に入りますが、反則やハンドリングエラーを繰り返し、得点することができずに、そのまま22−24でノーサイド。僅差で敗れ、悔しい結果に終わりました。
試合後、具選手はスクラムに関して「前半最後の方から良くなっていきましたが、もっと早くに修正することができていれば、試合も違う結果になっていたんじゃないかと悔やまれます」とコメント。
前の試合に続き、この日もキック成功率100パーセントだった李選手は「プレースキックについては自分の役割を果たすことができました」と述べ、個人的にはディフェンスの面で手応えがあったそう。
「ALL BLACKS XV戦では、１対１でタックルを外される場面が目立ちましたが、1週間かけて修正し、今日は正面からタックルすることを意識していました。その成果が出て、ディフェンスでプレッシャーをかけることができ、そこは成長できたところだと思います」（李選手）
試合に関しては、「コンテストキックを使って、相手の重いFWを下げて、敵陣でプレッシャーをかけていくゲームプランでした。それは、14人になってからも変わりません。何度もチャンスがありましたが、ミスや反則でトライを取り切ることができず負けてしまいました。テストマッチでは、１つのミス、反則が結果に直結します。一人一人がもっと詳細にこだわらないといけないと思います」と話していました。
山中選手は「久しぶりの試合で、とても緊張しました。ゲーム感がない中で不安はありましたが、試合がはじまってからは、いい感じでプレーができました。ただ、大事なところでダイレクトタッチを蹴ってしまったり、キックチャージをされてしまって…。練習を積んで、もっと精度を高めないといけません」と反省の弁。続けて「チームとしては、ハンドリングエラーといったイージーなミスが多かったです。テンポよく攻めることができるなど良いところもありましたので、ミスをせずに自分たちのプランをやり切ることができるよう、トンガ戦に向けてしっかり準備したいと思います」と1週間後の戦いに向けて意気込みを述べていました。
日本代表の次なる戦いは、7月29日(土)東大阪市花園ラグビー場にてトンガ代表を迎え撃ちます。熱い応援で日本代表に勝利を呼び込みましょう！

日本代表のNEXT GAME
「リポビタンDチャレンジカップ2023　パシフィックネーションズシリーズ」
7月29日(土)19時30分
日本代表vsトンガ代表（大阪・東大阪市花園ラグビー場）