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「神フェス」こと「コベルコ神戸スティーラーズフェスタ2026」が行われた、この日、ディビジョン2のJR東日本グリーンウォリアーズ東葛を迎えてプレシーズンマッチを開催した。1,751人のスティールメイツが見守る中で行われた一戦には、大ベテランのPR山下、LOカウリートゥイオティ、ニュージーランド派遣から帰ってきたSH中嶋らが今シーズン初めて出番を得た。また、ルーキーのSO大町がゲームキャプテンを務めた。試合は観客の期待に応える8本のトライを奪った神戸Sが54-17で勝利した。
試合の立ち上がりは、必ずしも理想的なものではなかった。開始早々、自陣でのアタックからFBガットランドの飛ばしパスを奪われ、GW東葛に先制トライを献上してしまう。しかし、その3分後。今度はWTBモエアキオラがインターセプト。80m走り切り、そのままトライラインへ。同点としゲームは振り出しに戻る。そこからチームはこの日、今週こだわり抜いてきたブレイクダウンでのファイトで勢いを得る。激しいコンタクト局面で一人ひとりが低く激しく突き刺さる。ゲームの主導権を掌握し、17分、敵陣深くのラインアウトからモールを押し込むとHOマウが仕掛けて、そこから右へと展開。FBガットランドからロングパスを受けたWTBモエアキオラが連続トライをマークする。さらに勢いは止まらず、25分にもラインアウトモールからトライを奪い、リードを確実に広げていく。その後立て続けに反則が出て自陣でディフェンスの時間が続く。しかし、しっかり守り切ると、自陣から果敢にボールを展開。SOガットランドがディフェンスの裏に抜けると、WTBファカトゥロロ、CTBハリスと繋いで、一気に敵陣深くへ。36分、SO大町の隙を突く素早いリスタートから連続攻撃。山下から交代したPR大下が相手を薙ぎ倒してトライを奪った。そして、前半最大のハイライトはその直後のことだった。相手のキックオフボールをCTBラファエレがキャッチすると、そこからボールを繋ぐ。一人ひとりが鋭いパスワークと状況判断で次々とディフェンダーをかわしていき、SO大町がクリーンブレイク。LOハンセン、FL今村と繋いでトライラインへ。この圧巻のアタックにはスタンドから見守ったエリスヘッドコーチも思わず「おもろい！」と大声で叫ぶほどだった。チームが理想とするボールを動かして見ているものを魅了するラグビーが体現され、33-7と大きなリードを保って前半を折り返した。

迎えた後半、先日加入が発表されたばかりのLOロペティらがグラウンドへ。開始5分、素早い攻撃からパスを繋いで、幸先よく先にトライを決め、さらに点差を広げた。しかし、この後、反則の増加もあり、流れは徐々に相手に傾く。スクラムでの反則から自陣深くへの侵入を許すと、ラインアウトモールからトライを献上。前半とは打って変わり、もどかしい展開を強いられることとなった。チームは敵陣でのプレーを維持し続け、幾度となくチャンスを迎えるものの、セットプレーが安定しない。強風の中でラインアウトの獲得率低下やハンドリングエラーが響き、ゴール前まで迫りながらも仕留めきれない時間帯が長く続いた。スコアボードが再び動きを見せたのは、試合も残り10分となった後半30分。敵陣での停滞した空気を破るように、一人ひとりが強さを見せつけ前進し、最後はSH日和佐からパスを受けたCTBラファエレがフィニッシュ。だが、相手も執念のアタックを見せる。ラインブレイクから連続攻撃でトライラインに迫る。35分、ゴール前ラインアウトからモールを押し込まれてトライを献上。その直後、SO大町のキックオフをWTBファカトゥロロがキャッチし、そこから展開。最後は好調のCTBハリスがスピードと強さを見せつけ40m走り切りトライ。メンバーが代わってから後半のゲームコントロールには課題を残す結果となったものの54-17で圧勝し、スティールメイツに順調な仕上がりを見せることができた。

エリスヘッドコーチ(以下HC)は、「チームが求める一貫性にはまだ届いていません。80分を通して良い内容を発揮することが必要です」と総括する。この試合の注目ポイントのひとつが若き司令塔、大町のゲームキャプテン起用である。指揮官はその意図を「彼は非常にスキルが高く、優秀な若手です。何よりグラウンド上で常に落ち着いてプレーできます。チーム内のリーダーを増やすことが、より強い集団を作るための不可欠なプロセスということもあり、今日は彼をゲームキャプテンにしました」と明かした。大町自身もその重責に見事に応えて、苦しい時間帯でもチームを鼓舞し続けた。
また、この試合では本来SOであるガッドランドを、あえて15番で起用した。指揮官は「ブリン(・ガットランド)が10番としての能力が高いことは言うまでもありませんが、彼はFBでも素晴らしいパフォーマンスを見せ、卓越したコミュニケーション力と状況判断力を発揮してくれました。SO以外にもCTBやFBといった複数ポジションをカバーできる選手が増えることは、チームの選択肢を広げることになります」と話す。さらに、NZ派遣からチームに合流し、実戦復帰となったSH中嶋のパフォーマンスにも称賛の言葉が送られた。「鋭いパスワーク、広い視野は素晴らしい。NZで非常に充実したシーズンを送ってきたことが随所にうかがうことができました。それだけでなく、試合中に周囲へ的確なメッセージを伝え、FWに対して『ブレイクダウンで良いボールを出そう』と強く要求するなど、精神的にもチームをリードしてくれました」
前半に見せた爆発的なアタックと、こだわり抜いたブレイクダウンの成果は、チームにとってさらなる自信となるはずだ。しかし同時に、後半に露呈した規律の乱れ、セットプレーの不安定さは改善が必要だ。
「『おもろいラグビー』というのは、我々のテーマでもあります。『おもろい』は平尾(誠二)さんがよく使った言葉です。レガシーを引き継ぐ意味でも、ただ勝つだけでなく、神戸Sとしてファンを魅了するスタイルを確立しなければいけません」と指揮官は強調する。開幕までにプレシーズンマッチはあと3試合。80分間の一貫性を追い求め、チームはさらなる修正と進化を誓う。「チームにはまだ大きな成長の余地があります。今後も良くなることだけにフォーカスを当てていきます」と語るエリスHCのもと、次週の静岡ブルーレヴズとの一戦ではどのような変貌を遂げるのか。その成長曲線から目が離せない。

福西 隼杜
「火曜日の練習でチームとしてインテンシティ(強度)の面で反省があり、ブレイクダウンで低く速く入ることや、ディフェンスで体を前に出すことが課題になっていました。今シーズンはブレイクダウンリーダーを任されていることもあり、言葉だけでなく自らのプレーで示そうと意識して臨みました。試合では強く入れた場面もありましたが、逆にターンオーバーを許した局面もあり、そこはまだ突き詰める必要があります。個人としては、持ち味である低いタックルやブレイクダウンを発揮しつつ、今求められている、相手に近づいてからのパスやバックス的な動きといったスキル面にも練習から継続して取り組んでいます。今日もできた部分と課題の双方が出ました。チームの目指すラグビーへの理解は進んでおり、プレッシャーがかかる中でも意図したプレーができる場面は少しずつ増えています。今シーズンはこれまで4試合に出場し、手応えは悪くないと感じています。昨シーズンはなかなか出番がなかったので、今シーズンはグラウンド外からではなく、まずは試合に出場し続けることでチームの連覇に貢献したいという思いが強いです。チーム内には強いバックローが多いので自分の持ち味を練習からしっかり出してアピールしたいと思います。チームについては、今日の試合も、ラインブレイクからサポートが連動した良いトライがありました。ただ、スキルミスやターンオーバーといった細かなミスも多く出ました。サポートのタイミングなどを修正していけば、より良いラグビーができるはずです。課題はまだありますが、今はラグビーがめちゃくちゃ楽しいです。次戦に向けて課題を修正し、完成度を高めていけるようにしたいと思います」

中嶋 大希
「スティールメイツの皆さんの前で今シーズン初めてプレーすることができました！ニュージーランド派遣から帰ってきて初の試合ということで、個人的には泥臭くハードワークすること、チームのテンポを上げること、そしてサポートプレーを徹底しようと思いました。今シーズン標榜するラグビーは、全員が目の前のスペースを見て判断し、コミュニケーションを取りながら仕掛ける非常にエキサイティングなスタイルです。前半の序盤はうまくいかない部分もありましたが、徐々に歯車が噛み合っていき、良いトライも生まれました。ただ、個人的にはランニングやサポートの質、そしてスペースへボールを運ぶ連携は、まだまだ高めていけると感じています。あと、チームとしてブレイクダウンには課題が残りました。ここがクリアにならないと、僕たちの目指すアタックは継続できません。次の試合に向けて全員で突き詰めます。今シーズンの目標は、チームは連覇を達成すること。個人としては試合に出ることです。グラント・ウィリアムズ選手という強力なライバルが加入しましたが、激しいポジション争いを勝ち抜いて目標を達成できるよう、明日からの練習も100%で挑みます。引き続き応援をよろしくお願いします！」

タリロトゥ・ファカトゥロロ
「今日の試合ではウイングとしてハイボールキャッチ、周囲とのコミュニケーション、そしてディフェンスを意識して臨みました。内側の選手にしっかりと声を伝え、スペースへアタックすることを狙っている中で反省点もありますが、自分が求めていたことの80％は実行できたと感じています。新しいシーズンがはじまってからこれまですべての試合に出場する機会をいただいています。良い選手がたくさんいる中でチャンスを得て、自分らしいパフォーマンスを発揮できていることに満足しています。新体制になり、スペースを見極める意識はこれまで以上に重要になりました。特に今シーズンはより自由に、個人の判断に委ねられている部分が多いです。チームが目指す『おもろいラグビー』をグラウンドで体現するために、スキルをさらに高いレベルで発揮できるようにしていきたいです。個人としてはブレイクダウンでより身体を低くして入ること、そしてキックのスキルやキックゲームの精度をさらに練習して伸ばしていき、今シーズンはリーグワンで多くのプレータイムを得られるように頑張ります！」

〜NEXT GAME〜
プレシーズンマッチ2026-27
11月14日(土)12:00 KICK OFF
コベルコ神戸スティーラーズvs静岡ブルーレヴズ
＠ヤマハ大久保グラウンド